El término que nos ocupa tiene sentidos, acepciones y contextos diferentes, por lo que es necesario hacer un recorrido por los más significativos.
Un atlas es un libro recopilatorio de mapas geográficos. Tradicionalmente ha sido un libro de consulta, en el que los diferentes mapas aparecen en sus distintas versiones: físico, político, económico, etc. Existen varias maneras de clasificar un atlas: dependiendo de la extensión geográfica o en función del tipo de información que contienen. Si bien este tipo de documentos ya existieron en la antigüedad, fue a partir del siglo XVl cuando los atlas adquirieron su dimensión moderna, ya que por entonces el ser humano empezó a tener una idea aproximada de los distintos territorios del planeta. El primer atlas del mundo moderno fue el que elaboró Abraham Ortelius (el Theatrum Orbis Terrarum). Como sinónimo de atlas en su acepción geográfica también se emplea la palabra mapamundi. Los atlas o mapamundi tradicionales han perdido su función originaria, ya que la información de los satélites actuales permite tener un conocimiento muy preciso de la realidad geográfica de la Tierra.
Desde una perspectiva mitológica
Atlas también es un término de la mitología griega. Atlas era un joven titán (los titanes son divinidades) que fue castigado por Zeus, de tal manera que tuvo que soportar el peso de la Tierra sobre sus hombros. Este sentido mitológico es el que posteriormente sirvió a la geografía para mencionar el conjunto de mapas. Este relato ha pasado a la historia como el mito de atlas. Su figura es representada de manera peculiar, ya que aguanta el peso del mundo pero él se encuentra suspendido en el aire. Según los analistas, el mito de Atlas se puede fundamentar en la etimología de la palabra, ya que atlas en griego quiere decir el que no se fatiga. Sin embargo, hay interpretaciones muy diversas sobre este mito. Y como los mitos son narraciones muy sugerentes, también se ha acuñado la idea del complejo de atlas (cuando alguien cree ser el principal responsable de algo, porque es quien soporta el peso de una familia, una organización o cualquier otro colectivo).
En la parte superior de la columna y en la zona del cuello, hay un hueso llamado atlas. Esta denominación también tiene relación con la acepción mitológica, ya que este hueso es el que sostiene la cabeza.
Hay un accidente geográfico al norte de África que afecta a varios países, la Cordillera del Atlas. Como su extensión es superior a los 2000 km, hay varias precisiones a la hora de mencionarlo (Atlas superior, medio, alto, marroquí…).