El atletismo es un conjunto de disciplinas deportivas en las que los atletas compiten entre entre ellos con la intención de obtener el triunfo. De hecho, etimológicamente atleta quiere decir en griego el que compite por un premio.
Son muy diversas las disciplinas que forman parte del atletismo, pero es posible agruparlas en tres bloques: carreras, saltos y lanzamientos. Las carreras son de tres tipos: velocidad, medio fondo y fondo. En cuanto a los lanzamientos existen tres modalidades: de disco, de peso y de jabalina. En relación con los saltos existen cuatro variantes: de longitud, de altura, triple salto o salto con pértiga.
También, hay carreras con vallas, con obstáculos, pruebas combinadas (el decatlón y el heptatlón). Todas las pruebas mencionadas las realizan hombres y mujeres, aunque en algunos casos hay pequeñas variaciones (por ejemplo, la altura de las vallas en la competición femenina es inferior). Las distintas modalidades se realizan en una pista de atletismo, la cual tiene un perímetro de 400 metros, ocho calles y se encuentra acondicionada para todas las competiciones.
Al margen de las competiciones oficiales de pista, hay toda una serie de pruebas que se realizan en otros contextos o recintos ( la pista cubierta, el cross,la milla urbana, el maratón, etc. ).
El atletismo es probablemente el deporte más antiguo del que se tiene constancia histórica, ya que lo practicaban los griegos en la antigüedad (por ejemplo, en los Juegos Olímpicos).
La competición atlética más importante es la celebración de los Juegos Olímpicos, que en su versión moderna se celebran cada cuatro años desde 1896, aunque durante las dos guerras mundiales se tuvieron que suspender.
En las últimas décadas el atletismo se ha popularizado en muchos países del mundo, pero no en su versión clásica y competitiva, sino como actividad deportiva de mantenimiento que está muy relacionada con las conocidas carreras populares.