Un buscador es un programa que tiene como objetivo brindar al usuario los resultados más relevantes con respecto a un término de búsqueda introducido. Su desarrollo fue de enorme importancia para la expansión de la World Wide Web, posibilitando que la infinidad de documentos diseminados en la misma fueran fácilmente accedidos en función de cada necesidad. Existieron distintas variantes, sobresaliendo en la actualidad Google, casi como único gran exponente de este tipo de aplicación. Fundamenta sus búsquedas en un algoritmo que devuelve resultados luego de un registro en una base de datos; el mismo va variando con el paso del tiempo, buscando continuamente una mejora en lo que respecta a la relevancia de la información ofrecida.
Además del algoritmo y de la base de datos que un navegador necesita, existe otro elemento de enorme importancia: las arañas. Con este término se designa a un pequeño programa que hace un reconocimiento de las distintas páginas existentes en la web. Así, llegan a una página y recorren sus enlaces de un modo similar a como lo haría un usuario cualquiera. Recogen información para incorporarla a la base de datos de modo indexado, asegurándola para luego utilizarla cuando sea requerida.
El usuario, cuando se dispone a encontrar resultados para un término, solo tiene acceso a una interfaz con un cuadro para incorporar el término de búsqueda. Una vez introducida la palabra, el algoritmo se encargará de hacer la búsqueda en la información de la base. Un cambio en este programa puede significar un cambio en los resultados que se devuelven. Estos cambios se realizan a menudo para mejorar la experiencia de los usuarios, para que el contenido al que lleguen sea el que llene de mejor modo sus expectativas. No obstante, este tipo de situación causa problemas a los dueños de sitios web que se ven alejados de la noche a la mañana de los primeros lugares devueltos. Es necesario entender a este respecto que una posición privilegiada en los resultados de búsqueda de un término específico puede ser muy redituable por el tráfico que acapararía y la posibilidad de monetizar al mismo.