El desfragmentador de disco es un programa que se encarga de hacer que los archivos alojados en éste se encuentren en bloques contiguos de espacio. Esto significa que un disco fragmentado contiene sus archivos separadas en partes no contiguas. Así, se tardará más en accederlos puesto que el cabezal deberá moverse más para hacer su lectura, circunstancia que redundará en unos mayores tiempos y peor performance. Con la ayuda de un defragmentador, los tiempos de acceso a los archivos serán más rápidos, circunstancia que se explica por el hecho de que el dispositivo deberá trabajar en una menor proporción. Existen diversas alternativas en el mercado, pero la más conocida es la que se ofrece conjuntamente con Windows.
Es una experiencia común notar que con el paso del tiempo las computadoras se tornan más lentas a la hora de trabajar. Este tipo de circunstancia se debe a distintos factores, y uno de ellos es el hecho de tener un disco excesivamente fragmentado. La situación es especialmente cierta en discos mecánicos porque son los más expuestos a pérdidas de performance, el desplazamiento del cabeza toma un tiempo que es relevante para encontrar archivos desperdigados por toda la unidad. La forma más eficiente de resolver este tipo de problemática es, desde hace mucho tiempo, intentar tener tareas de mantenimiento que hagan que la fragmentación se mantenga significativamente acotada.
Es importante en esta instancia tener un panorama de la forma en que un archivo es copiado o borrado en el disco; el mismo es separado en partes y cada parte es ubicada en la parte vacía que primero es encontrada; cuando es borrado, estas partes quedan disponibles para incorporar nuevas partes de otros archivos. La repetición constante de este proceso tiene como resultado que cada archivo existente se encuentre separado en partes distintas y que están a gran distancia física los unos de los otros. Así, la lectura de una lista de los mismos puede redundar en un constante ir y venir del cabezal.
Cuando se ejecuta un desfragmentador del disco, comienza una tarea de ir copiando y borrando las susodichas partes de modo tal que queden secuencialmente establecidas. Esto significa que el cabezal solamente necesitará realizar un pequeño movimiento para leer un archivo, puesto que todas sus partes están juntas. No obstante, cabe señalar que este problema solo es evidenciable en discos mecánicos puesto que en los discos de estado sólido, a pesar de que los archivos estén fragmentados, carece de estos problemas de lectura.