Se denomina fonética al estudio de los sonidos que se utilizan en el habla. La fonética se liga a otras disciplinas como la lingüística en la medida en que es de relevancia para comprender la forma en que se articula el lenguaje. La fonética es una disciplina que se desarrolló especialmente a lo largo del siglo XX, junto con los aportes novedosos que se hicieron en el estudio del lenguaje. En efecto, la lingüística se constituye como ciencia a principios del siglo XX y es desde esta perspectiva que el estudio de las articulaciones sonoras en diversas lenguas comienza a tener sentido. Además, fueron algunos avances en el plano técnico los que permitieron dar cuenta de forma cabal de los distintos sonidos articulados que el aparato fonador del hombre puede generar. En la actualidad es utilizada para comprender con precisión qué tipo de expresiones sonoras pueden utilizarse en un idioma específico.
Es importante hacer la distinción entre fonética y fonología. Si bien ambas disciplinas se relacionan estrechamente, el objeto de su estudio difiere considerablemente. La fonética estudia los sonidos que se utilizan en el habla, mientras que la fonología estudia como esos sonidos se relacionan en el contexto de un lenguaje determinado. En efecto, cuando se hace uso de un idioma se hace uso de una serie de reglas que difícilmente notemos. Cada sonido puede aparecer en determinados contextos, es decir, detrás o adelante de sonidos con determinadas características; en algunos casos, sonidos distintos pueden utilizarse indistintamente en determinados contextos. Todas estas reglas son las que estudia la fonología, reglas que nadie que utiliza un idioma conoce conscientemente pero que sin duda está allí presentes.
Para llevar a cabo su estudio, la fonética intenta describir los sonidos a partir de una serie de rasgos según los procesos del aparato fonador. Esto significa que cuando se emite un sonido, se utilizan determinadas partes de la boca, conjuntamente con las curdas vocales. Cada fono se describe conforme a que partes entran en juego en su emisión. Estos distintos rasgos serán luego los utilizados por la fonología para dar cuenta de las relaciones entre fonos.
Como puede verse la fonética y la fonología son dos disciplinas distintas pero que se relacionan estrechamente, siendo carente de sentido cada una aisladamente. En el caso de la fonética, permite que todos los sonidos del habla humana puedan ser descritos de forma abstracta en función de los diversos elementos que integran su formación (paladar, labios, cuerdas vocales, etc.).