El ser humano puede ser estudiado desde varios puntos de vista. A los economistas les interesa las relaciones económicas de los individuos. Los médicos se ocupan de sus enfermedades. Los pedagogos de su educación y los antropólogos de la estructura social. Así, la antropología y específicamente la etnología se encarga de analizar las relaciones entre los individuos de una comunidad atendiendo a una serie de variables: idioma, religión, historia compartida, tradiciones, así como otros elementos de la identidad del colectivo.
Un grupo étnico es aquel que comparte una serie de elementos culturales. Con cierta frecuencia, se utiliza la palabra etnia como equivalente a raza, pero raza expresa exclusivamente los rasgos físicos y morfológicos de un grupo y el término etnia va más allá, ya que incorpora la variedad de trazos culturales de un pueblo determinado. La idea de etnia se refiere singularmente a la identidad de un pueblo.
El principal aspecto que configura una etnia es el idioma. Compartir una lengua implica que un colectivo puede estar cohesionado en un sentido amplio. Sin embargo, no en todos los casos el factor lingüístico es determinante, porque es posible que una misma lengua sea hablada por grupos étnicos que tienen un grado de rivalidad o varias lenguas dentro de un mismo grupo.
La situación geográfica es otro rasgo que participa en el concepto de grupo étnico. No significa que un grupo tenga su correspondiente territorio. En este sentido las posibilidades son diversas: un pueblo en varios territorios ( es lo que sucede con los kurdos o los gitanos ) o un territorio con diversidad de grupos diferentes ( muy propio de los países africanos ).
La religión es también un factor clave a la hora de definir a una comunidad como grupo étnico, porque la religión incluye símbolos, normas, festividades y todo ello crea vínculos de unión entre un colectivo.
No hay una definición específica de grupo étnico, sino que es un concepto abierto y complejo. De todas formas, los individuos no suelen tener problemas a la hora de ubicarse en un grupo u otro, ya que todo el mundo necesita pertenecer a una entidad grupal superior y, de igual manera, cada individuo sabe por qué forma parte de un grupo étnico, qué aspectos comparte con los demás.
Para algunos estudiosos de este tema, es mejor no subrayar las diferencias entre los grupos étnicos, porque al hacerlo se fomenta el enfrentamiento entre ellos. En el fondo, todos somos de un mismo grupo, el género humano.