La maleabilidad es la capacidad que tiene un material de deformarse formando planchas. Es extremadamente importante su consideración para trabajar distintos metales. En efecto, la maleabilidad de un determinado metal dará cuenta si puede deformarse con facilidad o deberá trabajarse a altas temperaturas; esta circunstancia tuvo una enorme relevancia en algunos períodos de la historia, cuando la tecnología no estaba lo suficientemente desarrollada como para abocarse a cualquier tipo de metal. No obstante, el concepto puede aplicarse como queda dicho a cualquier tipo de materia. Los materiales maleables son poco frágiles, es decir, difíciles de romper; las fuerzas que se aplican a ellos redundan en una deformación de su estructura, pudiéndose hacer laminas con los mismos.
Como queda dicho, la maleabilidad de los materiales ha tenido un rol de relevancia en la historia. En el pasado remoto, cuando el hombre comenzaba sus primeros pasos sobre la faz de la tierra, la escasa preparación técnica poseída solo hacía posible la confección de algunas herramientas de piedra. No obstante, con el paso del tiempo, la especie humana comprendió que podía confeccionar dichas herramientas con el trabajo de los metales. Es en este punto en donde tiene una enorme relevancia la maleabilidad. En efecto, debido a lo rudimentario del conocimiento de entonces, solo algunos metales eran pasibles de ser trabajados, como por ejemplo el oro, la plata y el cobre; los primeros dos fueron pronto utilizados como medios de intercambio, como monedas, mientras que el último se utilizó para herramientas. Otro tipo de elementos, como por ejemplo el hierro, requieren un calentamiento para ser deformados.
Dado lo expuesto, puede colegirse la relevancia que tiene la maleabilidad de un material. Este tipo de característica hará depender el costo de manejo del mismo. Gracias al avance tecnológico, puede decirse que muchas limitaciones en este sentido están finalmente eliminadas, pero en el pasado no era así y la maleabilidad de algunos metales fue determinante para muchos de los avances de las sociedades desde el punto de vista económico.
Como consecuencia de esta propiedad de los materiales, en muchas ocasiones el término maleabilidad se utiliza para referir a la adaptación de alguien o de una cualidad humana. En este sentido se hace referencia a la facilidad que tiene esa persona o dicha cualidad para cambiar. Desde esta perspectiva algo maleable es algo que puede adaptarse, que puede tomar distintas formas según el contexto y las circunstancias a las que se expone.