El término modalidad viene de modo. En gramática, el modo se refiere a las distintas maneras de expresar un verbo; por ejemplo el modo indicativo o el subjuntivo.
Siguiendo el sentido de lo que expresa el modo en relación con un verbo, modalidad es una variante de algo.
Al hablar, necesariamente clasificamos las cosas. Todo está dentro de un grupo, un orden o un conjunto. Sin embargo, un conjunto de algo existe porque cada elemento tiene una similitud con los otros elementos, es decir, todos tienen algo en común. Por lo tanto, la modalidad es una de las diferencias que hay dentro de un conjunto. Ilustremos esta idea con un ejemplo: las maneras distintas de nadar. Se puede nadar de espalda, en estilo mariposa, a braza o en estilo libre ( también llamado crol ). Cada manera de hacerlo es una modalidad. Son diferentes, pero todas ellas tienen algo en común, realizan la misma actividad: nadar.
Cada ámbito del conocimiento tiene sus divisiones, subdivisiones, apartados o ramas. Todas estas variantes son modalidades diferentes, pequeñas diferencias que acaban teniendo un grado de independencia. Nuevamente un ejemplo puede aclarar esta idea. La medicina es la ciencia que se encarga de sanar o curar a los enfermos. Sin embargo, hay muchas especialidades en la medicina y cada una de ellas es una modalidad que tiene, a su vez, otros subapartados o modalidades. La oftalmología es una rama de la medicina, surgiendo de ella especialidades muy concretas ( hay oftalmólogos que se dedican principalmente a las afecciones de la retina, de la córnea, del cristalino o del nervio óptico ).
Hay palabras muy semejantes y, por lo tanto sinónimas, de modalidad: tipo, variante, rama o apartado. En realidad, todas comunican la misma idea: el elemento diferenciador en relación con algo que se comparte.
La diversidad de modalidades no implica que todas ellas tengan el mismo rango. De hecho, es muy frecuente que unas sean más conocidas o aceptadas que otras. Esto es lo que sucede con la lucha. Tiene innumerables modos de realizarse: boxeo, karate, sumo, kung fu, lucha libre, lucha grecorromana, taekwondo y otras muchas. En cada país hay mayor afición por unas o por otras, dependiendo de su tradición o de su historia.
La variedad de modalidades es un síntoma de riqueza cultural y de pluralidad. Es positivo que existan diferencias, porque todas ellas son enriquecedoras. Cada vertiente de algo aporta un pequeño matiz, un elemento singular único. A pesar de ello, hay personas que insisten en valorar su modalidad como la más adecuada, la verdadera y auténtica.