Se puede definir al organismo como el conjunto de elementos materiales (físicos y químicos) que constituyen a un ser vivo, y lo distinguen como un individuo separado de los demás. Así, los términos ‘’organismo’’ y ‘’ser vivo’’ pueden utilizarse para referir la misma cosa. Los seres vivos más simples pueden presentar organismos formados por una única célula (unicelulares), mientras que otros seres vivos más complejos tienen organismos formados por muchas células (pluricelulares).
Características de los seres vivos
Los seres vivos son sistemas abiertos que intercambian materia y energía con el entorno, de una manera ordenada y precisa, manteniendo su estructura y desempeñando determinadas funciones básicas desde su nacimiento hasta su muerte. Las transformaciones de energía y el conjunto de las reacciones químicas que se llevan a cabo dentro de un organismo vivo constituyen el metabolismo.
Además de intercambiar materia y energía en forma de calor, sustancias nutritivas y de desecho, etc., los seres vivos pueden obtener información del medio que los rodea y responder a las condiciones ambientales. Estos atributos son de las principales características que diferencian a los seres vivos de la materia inerte.
La capacidad de los organismos vivos de mantener un medio interno relativamente estable, dentro de ciertos parámetros, a pesar de estar intercambiando continuamente materiales y energía con un entorno variable, es otra característica que los define. A esta capacidad se la denomina homeostasis.
Otra característica fundamental de los seres vivos es su capacidad de reproducirse, es decir, de generar (a través de diversos mecanismos) nuevos seres vivos que comparten las mismas características que los progenitores. A menudo, los organismos vivos atraviesan un ciclo de vida que comienza con su nacimiento, continúa con su desarrollo hasta alcanzar el potencial reproductivo (se reproducen, o no), y culmina con la muerte.
Diversidad de organismos
La diversidad de organismos es enorme. De hecho, se cree que hoy en día conocemos solo un pequeño porcentaje de todos los seres que comparten con nosotros el planeta.
Solo por mencionar algunos aspectos de la diversidad, existen organismos con diferentes organizaciones corporales (unicelulares y pluricelulares, con una enorme variabilidad entre ellos), con distintos medios de vida (acuáticos y terrestres), con distintas maneras de obtener materia y energía (autótrofos y heterótrofos), con variadas formas de reproducción (asexual y sexual), y muchas otras diferencias.
Las ramas de la ciencia que estudian la diversidad y clasificación de los seres vivos son la taxonomía y la sistemática, dentro de la biología. La sistemática busca ordenar y clasificar a las especies de seres vivos conocidas a través de un sistema ordenado que responda a las relaciones evolutivas de parentesco entre ellas. Por su parte, la taxonomía se encarga de nombrar y describir la diversidad de especies existentes en la naturaleza.
Organismos unicelulares
Los organismos unicelulares son aquellos formados por una única célula. Dentro de este grupo, se encuentra una enorme diversidad de especies tanto procariotas como eucariotas.
Dado que no son visibles a simple vista por su pequeño tamaño, a los organismos unicelulares se los suele denominar microorganismos.
Dentro de las especies procariotas, encontramos a la gran y aún desconocida diversidad de bacterias, y dentro de las eucariotas, podemos mencionar a los protozoos y algunos hongos como las levaduras.
Organismos pluricelulares
Los organismos pluricelulares, como su nombre indica, están formados por muchas células. Podemos encontrar una gran variabilidad en el grado de complejidad corporal dependiendo de la especie, siendo los vertebrados los más complejos.
Los humanos, por ejemplo, somos organismos pluricelulares con un alto grado de complejidad, ya que nuestros cuerpos están formados por una gran variedad de tipos celulares diferentes, que se agrupan y organizan formando distintas clases de tejidos, que a su vez se organizan formando órganos y sistemas de órganos, con funciones, capacidades y características específicas. Todas estas estructuras, en conjunto, forman al organismo en cuestión y nos permiten realizar todas las funciones vitales mencionadas anteriormente.
Referencias bibliográficas
Curtis, H. y Cols. (2008). ‘’Biología’’. Buenos Aires: Médica Panamericana.Ross, M. H. & Pawlina, W. (2012). ''Histología''. Buenos Aires: Médica Panamericana.
Suárez, H. & Espinoza, A. M. 2002. ‘’Nutrición’’. En ‘’Biología | Polimodal - El organismo humano: funciones de nutrición, relación y control’’ (Libro 2, 33-65) Buenos Aires: Longseller.
Silbernagl, S. & Despopoulos, A. (2011). ''Fisiología''. Buenos Aires: Médica Panamericana.
Autora
Escrito por Tatiana Bengochea para la Edición #128 de Enciclopedia Asigna, en 09/2023. Tatiana es Lic. en Ciencias Biológicas y Prof. en Biología. Graduada en la UBA, Arg.