Peón es una palabra con varias acepciones y para comprenderla en su amplitud es preciso aclarar cada uno de los significados. Primeramente, desde lo coloquial, en la actividad laboral, un peón es un trabajador que realiza actividades muy rudimentarias, normalmente de apoyo a otros trabajadores más especializados. En líneas generales, el peón no tiene una categoría profesional definida y por este motivo se dice que es un trabajador no cualificado.
Dentro del ámbito laboral, también se utiliza la palabra peonada, que es la jornada que se realiza en el campo por parte del peón o jornalero. Antiguamente existía la figura del peón caminero, que se ocupaba de la limpieza y el mantenimiento de los caminos públicos. Su trabajo era realizado por personas con baja formación y de ahí viene una expresión curiosa: tener ideas de peón caminero ( ideas absurdas ). Dentro del mundo taurino existe igualmente el peón de brega, un ayudante del matador de toros. En cualquiera de sus sentidos laborales, se hace referencia a la sencillez de sus tareas.
Otra de las acepciones se refiere a peón como una pieza de ajedrez, concretamente hay ocho de este tipo y su función principal en el juego es la de proteger las piezas de mayor valor. Sobre su origen ajedrecístico hay una leyenda que dice que un monarca de la India se inspiró en la infantería del ejército para dar nombre a esta pieza. Hay otra teoría sobre esta denominación, según la cual viene del latín y significa ir a pie. Una de las jugadas en las que interviene esta pieza es la que se denomina captura al paso.
Aunque en el terreno militar no se emplea a menudo, peón se refiere al soldado de infantería que se mueve a pie ( aquí se aprecia una conexión con el sentido que tiene en el ajedrez ).
Continuando con la semejanza entre el ajedrez y el ejército, resulta evidente una idea: en las dos circunstancias es fundamental la estrategia. Tanto en el tablero como en el campo de batalla, hay que poner en marcha una táctica a seguir y en los dos casos los peones tienen una función.
Peón se emplea como sinónimo de peonza, un juego tradicional infantil que consiste en hacer girar un utensilio de madera en forma de pera invertida con una punta de hierro para que de vueltas sobre su eje.
Y esta es la «historia» de la palabra, un término de algo aparentemente humilde y sin importancia, pero con un papel necesario.