La bolsa de valores es un mercado en el que cotizan distintos activos de índole financiera. En la misma se encuentran oferentes, demandantes e intermediarios que facilitan los intercambios. Está profundamente regulado por los distintos estados como una forma de evitar defraudaciones. Su existencia se remonta hasta el siglo XV, aunque los mecanismos de intercambio han cambiado mucho desde entonces; en efecto, hoy en día las transacciones se realizan de forma electrónica, circunstancia que contribuye a que los capitales cambien de mano de forma vertiginosa, en fracción de segundos. La bolsa de valores en este sentido también se caracteriza por su extrema liquidez, por el hecho de que los activos pueden adquirirse o venderse fácilmente.
El mercado de capitales se caracteriza por diferenciarse en dos instancias. En efecto, existe un mercado primario y un mercado secundario, cada cual con sus características. En el primer caso se trata del mercado en el que los activos se asignan directamente entre su emisor y el primer comprador; en el segundo caso, se trata del mercado en el que dichos activos se intercambian luego de esta primera colocación, pudiendo existir múltiples compradores y vendedores; este segundo caso es el que atañe a la bolsa de valores.
En la bolsa de valores, los activos que principalmente se intercambian son las acciones y los bonos. En el primer caso se trata de un título que confiere derechos económicos y políticos a su poseedor con respecto a una compañía. En el segundo caso, se trata de deuda que emiten los estados o las empresas bajo una determinada jurisdicción, es decir, bajo el amparo de las leyes de un país específico. Las acciones y bonos más importantes tenderán a ser más líquidos que el resto, es decir, serán más accesibles para entrar o salir por el gran volumen de transacciones que suelen ostentar.
Para operar en la bolsa de valores se deberá hacerlo mediante un intermediario que ofrece las herramientas necesarias y que está regulado por alguna entidad gubernamental. En la actualidad, esta circunstancia se hace a partir de programas que se instalan localmente en una computadora y que se conectan a bases de datos que registran todos los intercambios. Sin lugar a dudas es un enorme avance si lo comparamos con las compraventas que se hacían en un lugar físico, mediante el trato hablado. Hoy en día, la bolsa de valores permite canalizar los ahorros de la sociedad hacia los sectores más productivos de la economía.