Se denomina codificación a un proceso mediante el cual en una sociedad se dicta una serie de leyes y la estructura en un código que deberá ser observado por la misma. En tanto movimiento, la codificación se origina en el siglo XX como un intento de lograr una sistematización del Derecho y de lograr una racionalización de este que sea superador de épocas precedentes en donde las normas podían presentar incoherencias entre sí y quedaba poco claro el método de proceder al respecto.
No obstante, tomándolo en sentido amplio, la codificación puede ser rastreada hasta los albores de la humanidad, ya desde las primeras manifestaciones de sociedad civil. Así, podemos referenciar a las famosas leyes del Deuteronomio o las Leyes de Manu como expresiones primigenias de un intento de codificación; en el primer caso, nos encontramos ante un libro religioso que viene a dar cuenta de la relación entre Dios y su pueblo, mientras que el segundo es un texto sanscrito de la India antigua que acumula un conjunto de reglas de conducta.
No obstante, el exponente más antiguo de intento de codificación puede ofrecerlo el denominado Código de Hammurabi, que data del año 1760 antes de Cristo. Fue creado por el rey de Babilonia Hammurabi y es uno de los ejemplos mejor conservados de este tipo de iniciativas; como toda codificación de la antigüedad, se consideraba de origen divino. Se dice que el rey ordenó que se pongan copias de este código en todas las plazas de la ciudad a efectos de que cada habitante lo conociera y conociera el castigo devenido por cada transgresión. Así, en un lenguaje conocido por todos, se expresaba cada conducta delictiva y las consecuencias arraigadas a ésta; una de sus sentencias es la famosa Ley del Talión que señala “ojo por ojo, diente por diente”.
Otro intento celebre de sistematización de un código fue llevado a cabo por Roma, llevando a la culminación de la obra Cuerpo de Derecho Civil, concretado por orden del emperador Justiniano durante el siglo V después de Cristo. El mismo constaba de una recapitulación de constituciones y una clasificación por materia.
No obstante, como queda dicho, la codificación como movimiento propiamente dicho no entraría en vigencia sino solo hasta el siglo XIX, momento en que todos los países de Europa y América latina comienzan a aprobar códigos civiles, códigos que van recopilando la influencia que conllevó la Ilustración y que dan lugar a los cuerpos jurídicos modernos.