Etimológicamente gráfica viene del prefijo griego grápho, que significa escritura. Se trata de un prefijo que se encuentra en una amplia diversidad de conceptos: grafología, grafismo, grafía, iconografía o el término que aquí nos ocupa, gráfica.
La información que se recoge en cualquier proceso de conocimiento se puede traducir al lenguaje matemático. Los datos en los que la matemática explica una parte de la realidad pueden, a su vez, expresarse a través de un gráfica. Así, una gráfica es una representación de tipo numérico en relación con una realidad determinada.
Cualquier información es expresable mediante una gráfica. De hecho, se trata de una herramienta de gran utilidad, ya que comunica una información con una notable eficacia visual, de tal forma que no se necesita un análisis detallado de los datos si éstos se recogen en una gráfica.
Como soporte de comunicación, una gráfica permite resumir una situación compleja. De alguna manera, es una especie de dibujo que cuenta una información numérica.
Hay una gran variedad de este tipo de recursos. Hay gráficas radiales, de columnas, de barras, circulares, de líneas o de burbujas. Cada sector profesional o académico opta por un tipo u otro, dependiendo de la información que se quiere transmitir o incluso de la estrategia de comunicación.
En el ámbito político ( unos resultados electorales, por ejemplo ) se utilizan con frecuencia los gráficos circulares, pues aportan una imagen precisa de una repartición de la representación parlamentaria. En el mundo de la empresa, los gráficos de columnas resultan útiles para comparar datos de ventas o analizar la evolución de un valor estratégico. Los gráficos de líneas son normalmente empleados para evaluar una situación temporal. Lo interesante de cualquier modalidad gráfica es, precisamente, su traducibilidad ( los datos de un formato se pueden trasladar a otro distinto ).
Las herramientas informáticas que se han desarrollado en las últimas décadas han permitido que el conjunto de la información gráfica adquiera una mayor presencia en todos los medios de comunicación ( televisión, internet, prensa, etc ).
El concepto de gráfico o gráfica tiene otras acepciones. Se refiere a lo relativo a la escritura o el dibujo y se habla del grafismo para mencionar el conjunto de diseños destinados a la ilustración. Cuando algo se expresa con nitidez y de manera muy expresiva, se dice que se trata de una manera de comunicar que resulta gráfica.