La actividad económica se rige por el principio del libre mercado. Esto quiere decir que las empresas compiten entre ellas y rivalizan para que sus productos o servicios tengan mayores beneficios y que sus competidores. Esta idea es real en la teoría, pero no siempre sucede en la práctica.
Un oligopolio existe cuando un número reducido de empresas de un sector compiten entre ellas, pero su competencia es ficticia. Se trata de entidades independientes, cada una con su estrategia y, para evitar que la competencia sea excesiva, toman la decisión de pactar con el resto de compañías una serie de acuerdos, principalmente en relación con el precio del producto o servicio que venden. Ese pacto no es oficial, de hecho se trata de algo oculto, puesto que no es legal un acuerdo de este tipo. Va en contra de la libre competencia.
El oligopolio es una variante del monopolio, En el monopolio existe el predominio de un productor que acaba imponiendo sus condiciones al consumidor, quien las acepta porque no tiene otra alternativa. En el oligopolio ( que etimológicamente significa varios productores ) los competidores ponen en marcha una apariencia de rivalidad. Esta práctica está perseguida por la ley, pero es realmente difícil aportar pruebas que acrediten el pacto entre las compañías.
El oligopolio es una anomalía del mercado y se basa en la situación de privilegio de las compañías que lo practican. Puede ocurrir en cualquier sector, aunque es habitual en aquellos que tienen un carácter estratégico en la economía: energía, transporte, infraestructuras, etc.
El consumidor es el más afectado por estas prácticas, quien puede creer que tiene la opción real de elegir qué empresa le proporciona algo, pero en realidad desconoce los acuerdos ilícitos entre los competidores.
Desde planteamientos intervencionistas de la economía ( principalmente de corte socialista ) se considera que el oligopolio justifica la participación del estado en los sectores estratégicos. De esta manera, se evitarían los abusos de poder y la manipulación. La nacionalización de la economía para erradicar los excesos de la economía de mercado ( y el oligopolio es uno de ellos ) no está exenta de problemas, siendo el principal la ausencia de iniciativa empresarial.