Antes de adentrarnos estrictamente en el concepto de parafrasear, vale la pena aclarar el término del cual deriva, paráfrasis.
Una paráfrasis es una figura retórica, es decir, una manera de decir algo, ya sea oralmente o por escrito. Consiste en reproducir de manera aproximada lo que otra persona a dicho o escrito. Y la acción concreta es parafrasear. Su finalidad es aportar mayor claridad a una idea, que sea entendida con más facilidad.
Hay muchas maneras de parafrasear algo. La más habitual es en el discurso hablado, donde el orador hace referencia a una idea que pertenece a alguien muy conocido y emplea esas palabras para dar más énfasis a su intervención. Pongamos un ejemplo. Un político se dirige a sus posibles votantes y les dice lo siguiente: «soy una persona con principios; parafraseando a Aristóteles, soy amigo de mis amigos pero más amigo de la verdad». Esta afirmación es una paráfrasis porque se reproducen unas palabras y para no dar pie a engaños se dice expresamente que se están parafraseando dichas palabras. El uso de la idea o frase ajena no es exacto, simplemente aproximado.
Los exégetas son los comentaristas de textos, especialmente sagrados. Y una exégesis es un comentario basado en un texto original, por lo que hay un componente de paráfrasis, en cuanto que el exégeta toma como referencia unas palabras que no son suyas.
Cuando un texto en verso se transforma en prosa, también se está haciendo una paráfrasis. Lo mismo sucede con la traducción de una lengua a otra. Así, en cualquier texto donde se traslade el contenido de otro se está empleando esta figura retórica. Como es lógico, un plagio no es una paráfrasis, ya que en el plagio hay simplemente la intención de engañar, es decir, presentar algo como propio aunque no lo sea.
Al parafrasear es posible hacerlo de manera automática, lo cual significa que la reproducción del texto o las palabras de referencia es casi literal ( se utilizan sinónimos para sustituir unas palabras por otras ). Por el contrario, parafrasear puede hacerse de manera creativa, inspirándose en una idea pero adaptándola a un contexto diferente ( parafraseando las palabras de Kennedy, no os preguntéis lo que la empresa puede hacer por vosotros, sino lo que vosotros podéis hacer por ella ).
Cuando hablamos o escribimos empleamos una gran variedad de recursos del lenguaje. Son las figuras retóricas y hay un número muy elevado de ellas: ironía, tautología, metáfora, hipérbaton, eufemismo y un largo etcétera. Cada figura tiene una mecanismo, una especie de fórmula. Al parafrasear se emplea la fórmula de la imitación.