Ya en la antigüedad, los humanos tenían algún conocimiento de la refracción, pues los objetos introducidos en el agua cambian de inclinación. Este tipo de fenómeno extraño es un ejemplo de la refracción de la luz. La refracción lumínica se fundamenta en el hecho de que la dirección de la luz cambia cuando hay un cambio de medio ( en el ejemplo del objeto que atraviesa el agua, hay dos medios, el aire y el agua ).
La observación de estos acontecimientos naturales fue ampliándose cuando fue posible aportar un marco teórico que los explicara. La teoría que fundamenta la refracción se concreta en las leyes de los movimientos de tipo ondulatorio y en la velocidad de la luz. A pesar de que la refracción era explicable, no había un instrumento que pudiera servir como medidor de los cambios de dirección de la luz. Fue a finales del siglo XlX, cuando el alemán Ernst Abbe inventó el primer refractómetro.
Hay refractómetros manuales y de tipo digital. En cualquier caso, miden el índice de refracción de un medio determinado ( por ejemplo, el agua ). El cálculo del índice de refracción se obtiene dividiendo la velocidad de la luz en general por la velocidad de la luz en un medio en particular. Este índice es un valor cuantitativo y es posible aplicarlo en sustancias sólidas o líquidas.
Aunque pueden fabricarse refractómetros muy rudimentarios y caseros, en la actualidad la mayoría de ellos son digitales. Su función inicial es identificar la sustancia y comprobar el grado de pureza de una muestra. A partir de los datos obtenidos, se incorpora la medición óptica, la cual establece los ángulos, así como el cambio de rumbo de los rayos al atravesar una sustancia determinada.
La utilidad del refractómetro es muy amplia. Se aplica en productos alimenticios ( por ejemplo, el aceite ), en el análisis del alcohol, de los plásticos y un largo etcétera. En el caso de los aceites vegetales, se mide su índice de refracción porque el dato que se obtiene facilita información relevante sobre la calidad del producto y su conservación.
La calidad alimenticia y la seguridad de los productos de consumo dependen en gran medida de la medición que proporciona un refractómetro. En este sentido, es muy habitual consultar las tablas del índice de refracción para cada tipo de sustancia.